Langton è stato allievo di John Holland e Art Burks all'Università del Michigan. All'inizio degli anni '70 è stato tra i fondatori della scienza della vita artificiale; lavorava all'epoca presso il Dipartimento di Psicologia al Massachusetts General Hospital di Boston; racconta che mentre lavorava a tarda notte con un computer che simulava Life di Conway ebbe l'impressione di una presenza vivente nel laboratorio deserto: risale ad allora l'intuizione sul parametro lambda, che porta il suo nome.
Potete trovare la biografia della sua vita e l'affascinante storia della teoria della complessità nel libro di [Waldrop].